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耿恭，其祖父为上谷太守耿况，伯父为东汉开国功臣耿弇，父亲是中郎将耿广。耿恭生长将门，少年丧父，为人慷慨有胆略。

　　先前，王莽篡夺了帝位，政策七颠八倒，弄得民不聊生、天下大乱。西域都护府的汉军远隔万里，孤立无援，数年间，“尽数没于胡中”。光武中兴之后，东汉致力于内政，一时也无法恢复对西域的控制，数十年间不再设都护。当时，曾一度衰落的匈奴（呼韩邪单于在西汉宣帝时称臣入朝）又强大起来，趁汉朝内乱时，一边扶植卢芳等政权与刘秀对抗，破坏汉朝统一，一边向西、向南扩展势力。西域的国家鄯善（即楼兰）等，因为不堪匈奴的苛暴，先后来过多次使节，要求汉朝重新出兵西域，重开都护府。刘秀考虑到国家百废待兴，无力顾及，便好言安慰，加以赏赐，终不发兵。使节无可奈何，涕泣而去。
光武帝刘秀在位三十四年崩，明帝刘庄继位。明帝志在强国，但仍以内政为重，而经过了休养生息之后，国家已恢复了一定实力，便考虑派遣军士，再出玉门关。明帝永平十七年，派遣骑都尉刘张出击车师，车师投降，便恢复了西域都护府，设两位戊己校尉常驻西域——关宠领兵屯扎车师前国柳中城，耿恭领兵屯扎车师后国金蒲城，部下各数百人。由于千里迢迢、粮饷难运的关系，兵力不多，就地屯田，并不怎么增加国内的负担。兵力不多，那怎么能够“都护”呢？其实还是要靠西域各国自力更生。就算在西汉国力甚强时，西域都护府的汉军都不多，顶多几千人，除非有特殊军事行动，并不囤积重兵。其中有一个缘故——河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，狭长一条线，北边受匈奴威胁，南边则是叛服不常的羌族地区。羌族也很强大，有时服从汉朝，有时则与匈奴南北夹攻。在这样的情况下，如果在西域驻扎重兵，后勤是很没有保证的。因此，就算是张汤（那个说“犯我强汉，虽远必诛”的人）鼓动甘延寿（当时的西域都护），两人领军建立了长驱奔袭斩杀匈奴郅支单于的奇功，那一场战役，主要的兵员都是从西域各国调集的，汉军不过千人。匈奴兵是要来随时可来的，汉朝的援军却很不容易调动。武威、张掖、酒泉、敦煌平时各有几千人马，往往自顾不暇。汉朝的重兵在于关中长安一带，距离西域路程甚远，常常援救不及。“投笔从戎”的班超为什么有名？因为他能在本部汉军甚少的情况下，深得西域各国君民之心，得到他们的竭力相助，匈奴屡次攻击徒劳无功。班超如果只是一个鲁莽将军，怎能成为“都护”，并一直“都护”到他七十多岁？到他白发斑斑时，多次上书想要入塞回乡，汉朝大臣仍认为“超威名素著”、“得胡人心”，而为难于继任的人选。

　　西域的国家甚多，基本上都是小国，不一定能够团结得紧。有勇气的时候还能够抢着冲锋，不落汉军之后；但是不齐心的时候，也有可能一接战就作鸟兽散。在东汉刚恢复西域都护之时，信赖感还没有建立起来，关宠、耿恭二人很快遇到了严峻的局面。永平十八年三月，匈奴单于派左鹿蠡王（蠡音离）引二万骑，向车师开来，再度与汉朝争夺西域。耿恭派手下司马带三百人救援车师后国，“道逢匈奴骑多，皆为所殁”。于是匈奴攻破车师后国，杀死国王。西域北部焉耆等国相助匈奴，攻杀汉朝西域都护陈睦。匈奴兵趁势包围关宠、耿恭两部。形势变化十分之快，关宠还来得及派人突围，上书求救；耿恭则在金蒲城被围得铁桶一般，连求援书也发不出。耿恭见敌军锐气正盛，自己手下兵力才一点点，便寻思计策，让部下把毒药涂在箭头上，对匈奴人喊道：“汉家箭神，中必有异！”于是接战，匈奴人果然看到受伤的同伴伤口立即溃烂了，大惊，挫动军心。这时正好下起大雨来，雨中看不出兵力多少，耿恭便领兵出城突击，匈奴军溃，退走。但仍形成远距离包围之势，一边放牧牛马，不得西域不罢休。到了五月，因为水源问题，耿恭引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水；另一个原因，是疏勒城正当山南山北之间的要道，可以有效牵制匈奴，而山南各国仍忠于汉朝。但是匈奴人发觉之后，大军再度合围过来，而前来相助汉军的几千西域胡兵不战自溃。匈奴人把涧水的上游壅塞住，要渴死汉军。这一带的气候干旱，地势又高，耿恭一面布置汉军守城，一面命令挖井。可是一直挖了十五丈（约等于现在的四十米），不见水！这是十分严重的大事，若无饮水，便只有死或降两条道路。
　　渴极了的将士，用布榨出马粪的汁来喝！在这样的情况下，如果老天不保佑，那么就算你是如何的英雄也无济于事。耿恭便整衣拜天，而奇迹般的，先前掘的井里涌出了甘泉。汉军上下呼唤雀跃，感谢天助，高呼万岁。耿恭故意以军士在城上泼水，以示水源充足。匈奴人见了，大惊，也以为汉军是有老天爷护着的，于是退兵。继续一边放牧，一边远距离包围，想要把汉军困死。当时附近的国家都已经投降匈奴，但车师后王的夫人是汉人，见汉军久久被围，心底着急，想尽办法派人给他们送粮食，又多次将匈奴兵的动向告诉耿恭。汉军因此得以多支撑了一些日子，但是几个月后，因为不断有人战死、病死、饿死，城中只剩下了数十人。即使这样，“恭与士推诚同死生，故皆无二心。”被困日久，艰难到了将身上的皮制铠甲放进锅里，煮软一些，然后切成一块块地分给将士们，吞嚼充饥。再后来连皮甲都吃完了，迫不得已，将弩也拆了，把上面绷着的皮条和用作弓弦的兽筋同样煮了吃。护具和武器无疑是战士的第二生命，为了稍填肚子，都顾不得了。
　　匈奴单于亲临城下，知道汉军已经疲痹得不得了，却还不投降。于是心生敬意，便招呼耿恭道：“若降，当封汝为白屋王，妻以女子。”匈奴人虽凶残，但是心肠直，敬重英雄。西汉时李陵以五千步兵迎敌十万铁骑，震慑匈奴。因为死伤惨重，单于决定收兵，但却有人叛逃告密，说李陵所部其实已经没有箭了。单于于是再发大军追赶，李陵陷于绝路，顾念老母而投降匈奴。匈奴单于当即封他为王，把女儿嫁给他。之后汉朝听信谣言，杀了李陵的一家，李陵便只有死心了。后来李陵知道苏武守节不屈，虽然叹道：“汉负陵，陵不负汉”，终究还是觉得没面目见苏武（两人年轻时是好朋友），于是没有亲身去劝降。而现在，耿恭也让匈奴人叹服，想要招降他。这是一幕令人震骇的事便发生了——耿恭将匈奴使者骗进城里，亲手击杀，然后就在城上，对着匈奴的大军，将尸体的肉割来烤着吃！“单于大怒，更益兵围恭，不能下”——耿恭用这样的行动，把投降这一条后路给完全断绝掉了。与其说是饿极了骗个“食物”进来，不如说是横下一条心，誓死无二。
　　耿恭也有老母，在他被围期间已经病逝。这个消息耿恭无从得知，总之横竖是不投降。不足百人守一座小城，饥寒交迫，但是匈奴人仍然攻不下来。适逢汉明帝崩，章帝即位，国家一时间有点混乱。当关宠发来的求援文书到达时，章帝让公卿们讨论这事。因为司空第五伦（“司空”是官位，朝廷中地位最高的三公之一：“第五”是姓，“伦”是名）等大臣认为不宜救，争论又持续了一些日子。司徒鲍昱坚决主张救援，认为如果不救的话，冷了将士之心，“匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”鲍昱又针对别的大臣觉得路远、兵少、转运不便、匈奴强大的质疑，指出匈奴的军队久围不下，也已经疲惫了，“可令敦煌、酒泉两郡太守，各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。”汉章帝还是比较有气魄的，采纳了鲍昱的意见，并且不仅出动敦煌、酒泉两郡士兵，还加发张掖郡兵，以及鄯善国的军队，合七千人，驰援柳中。又派征西将军耿秉（耿恭的堂兄）屯酒泉，领太守事，以备匈奴人和羌人袭击。秦彭、王蒙、皇甫援带领援军出塞，按计划会合了鄯善兵，与匈奴、车师等国联军激战，斩首三千八百，到达柳中。这时才知道，原驻柳中的关宠所部已经战没。
　　这时是正月，天气十分寒冷，秦彭等人便准备回归。这时耿恭的旧部范羌坚持要再前进，去疏勒城看看耿恭他们是否还在。众将都觉得这是不可能的事，但是范羌一再要求，于是分给他两千兵马。范羌独自领兵，冒雪前进。沿山北而行，历尽艰辛终于到达城下。城中汉军又冻死饿死了不少，所剩无几，还活着的都没有什么战斗能力了，半夜察觉有军队开来，还以为是匈奴军趁雪来打，大惊绝望。“羌乃遥呼曰：“我范羌也，汉谴军迎校尉耳！'”（范羌怕引起误会，远远喊道：“我是范羌啊！不是敌人，是汉朝派兵来迎接耿校尉，救你们回国！”）再没有比这样的一声呼喊更激动人心的事了。风雪夜里，料不到会盼来了援军！“城中皆呼万岁，开门，共相持涕泣”。“明日，遂相随俱归。虏兵追之，且战且行。吏士素饥困，发疏勒时尚余二十六人，随路死没，三月至玉门，唯余十三人。”这十三个幸存者终于挺到了入塞，但也都不成人样了，“衣履穿决，形容枯槁”。（衣服破烂，鞋子磨穿，面容憔悴，体形骨瘦如柴）。这些人获得了二线战友的无上敬意，中郎将郑众为耿恭等人洗沐、穿戴衣冠，然后向朝廷上书，要求表彰他们：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连年逾月，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将士。”
咏史（六）　　持节苏武，控城耿恭，千载之下，浩气罔穷。天无鸿雁，野乏狐鼠，壮哉志士，烹甲煮弩。
　　夏曝赤炎，冬积丈雪，壮哉孤军，肝胆铄铁。逾度玉门，羸体仅存，壮哉耿氏，有此子孙。